По определению создателей древнейших пейзажных ландшафтов китайских садов, они похожи на картину, в которой гармонично сочетаются цветы, деревья, камни и вода. Если японский сад — это, прежде всего, место для раздумий и философствования, то китайский сад создан и для развлечений. И, в противоположность японскому, созерцаемому отстраненно, со стороны, в китайском человек погружается в пространство сада, ощущает его вокруг себя и наслаждается ландшафтом «изнутри».

Китайский сад наполнен цветом — мостики, черепица на крышах и беседки окрашены в яркие оттенки оранжевого, красного или «императорского» желтого. Еще один популярный цвет — лазурь. Дорожки выложены цветной галькой с изображениями животных — драконов, павлинов, осьминогов, рыб. В китайском ландшафте много воды, спокойной и тихой, — буйство фонтанов средиземноморского водопада здесь заменяет плоская, ровная гладь озера. Основные видовые точки часто расположены на воде и подразумевают путешествие на лодке — от острова к острову, от одного залива к другому. Заливы и острова имеют свое символическое значение, например, остров черепахи ассоциируется с древней легендой о сотворении мира. Наиболее характерные для китайского сада растения — астры, хризантемы, глицинии, ивы, кипарисовики и яблони. На севере страны также распространены кедры и березы.

Китайские архитекторы увлекались созданием пейзажей настроения. «Смеющийся» построен на умелой игре на контрастах: из темной мрачной пещеры попадаешь на солнечный берег живописнейшего озера. Строгая вертикаль остроконечного кипарисовика здесь соседствует с нежными плакучими ивами, постоянно используется игра тени и света. В пейзаже «очарования» растения подобраны так, чтобы создавать романтическое настроение и навевать легкую грусть.

Китайские архитекторы также увлекаются рукотворными лабиринтами из камня. Они возвышаются в несколько «этажей» и совсем не похожи на зеленые, плоскостные лабиринты французов.